Francisco Varela García
Con Maturana definió qué es estar vivo. Después se pasó treinta años preguntando qué es, exactamente, tener una experiencia.
¿Qué distingue a un ser vivo de una máquina muy complicada? La respuesta que Varela dio junto a Humberto Maturana a principios de los setenta fue que un ser vivo se produce a sí mismo: su organización genera continuamente los componentes que la sostienen. La llamaron autopoiesis.
Los treinta años siguientes los pasó con una pregunta más incómoda: si eso es estar vivo, ¿qué es, exactamente, tener una experiencia?
La retina de los insectos, y una idea que no era de nadie más
Nació en Talcahuano el 7 de septiembre de 1946. Cursó medicina en la Universidad Católica entre 1964 y 1966 y después biología en la Universidad de Chile, donde fue discípulo de Humberto Maturana. Su doctorado lo hizo en Harvard: la tesis, Insect Retinas: Information processing in the compound eye, la defendió en 1970 bajo la dirección de Torsten Wiesel, que años después ganaría el Nobel.
De vuelta en Chile publicó con Maturana De máquinas y seres vivos (1973), el texto donde aparece la autopoiesis. Es una de las contribuciones conceptuales chilenas con más circulación internacional: se usa en biología, en ciencias cognitivas, en sociología y en teoría de sistemas.
Octubre de 1973
Doctorado en Harvard
Tesis sobre la retina de los insectos, dirigida por Torsten Wiesel.
De máquinas y seres vivos
Con Humberto Maturana. En octubre de ese año sale de Chile.
Principles of Biological Autonomy
Su desarrollo propio de la idea de autonomía biológica.
Autopoiesis and Cognition
La versión en inglés, con Maturana, que internacionalizó el concepto.
Instituto Max Planck
Investigador en Alemania.
Cofunda el Mind and Life Institute
Con R. Adam Engle, para el diálogo entre ciencia y budismo.
El árbol del conocimiento
Con Maturana. El libro que llevó estas ideas al público general.
Director de investigación del CNRS
En París. Lideró un grupo de investigación hasta su muerte.
The Embodied Mind
Con Evan Thompson y Eleanor Rosch: la cognición como algo que ocurre en un cuerpo, no en una abstracción.
Muere en París
El 28 de mayo, a los 54 años.
La neurofenomenología
Desde el CNRS, Varela propuso algo que en la neurociencia de los noventa sonaba a herejía: que el relato en primera persona de la experiencia —lo que alguien dice que le pasa por dentro— no es ruido subjetivo a descartar, sino un dato que hay que recoger con método y poner a dialogar con las mediciones del cerebro. Llamó a ese programa neurofenomenología.
De ahí viene también su interés por las tradiciones contemplativas, que llevan siglos entrenando justamente esa observación interna. En 1987 cofundó con R. Adam Engle el Mind and Life Institute, que organiza encuentros entre científicos y practicantes budistas. Varela practicaba budismo tibetano.
Lo que las fuentes no terminan de resolver
Nació el 7 de septiembre de 1946 en Talcahuano y murió el 28 de mayo de 2001 en París, a los 54 años.
Dos fuentes independientes coinciden en ambas fechas, con día exacto.
Su tesis doctoral, defendida en Harvard en 1970, la dirigió Torsten Wiesel.
Coinciden la Wikipedia en inglés e Infoamérica. Conviene no confundir a Wiesel, director de tesis, con Maturana, que fue su maestro en Chile antes del doctorado.
«El árbol del conocimiento» se publicó en 1987.
La Wikipedia en inglés da 1987; Infoamérica da 1985. Hay además ediciones revisadas posteriores.
Su itinerario exacto de exilio entre 1973 y 1980.
Una fuente describe Costa Rica, luego la Universidad de Colorado y NYU entre 1975 y 1980. Otra lo sitúa en NYU directamente desde 1973. No se pudo resolver.
Esta página no cita palabras suyas.
Las dos fuentes con citas en primera persona no fueron accesibles. Antes que atribuirle frases que no se pudieron leer en su origen, se prefiere decir que faltan.
- Wikipedia (inglés). Cronología, obra y fechas
Ver fuente → - Infoamérica. Perfil académico con formación y trayectoria
Ver fuente → - Biological Research · SciELO. «Los derroteros científicos de Francisco Varela»
Ver fuente → - Mind and Life Institute. La institución que cofundó en 1987
Ver fuente →
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FísicaEterna. (2026). Francisco Varela García — biografía, FísicaEterna. Recuperado el [fecha de consulta] de https://www.fisicaeterna.cl/biografias/francisco-varela
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