José María Maza Sancho

Nació en Valparaíso en 1948. «Me vine al Internado Nacional Barros Arana en 1959», contó en una entrevista. En 1964 entró a la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile y en 1966 tomó sus primeros cursos de astronomía; terminó combinando ingeniería eléctrica y astronomía.

Obtuvo el grado de Magíster en 1975 y el de Doctor en 1979, ambos con mención en Astrofísica, en la Universidad de Toronto. En 1987 fue nombrado profesor titular de la Universidad de Chile, en 1995 obtuvo una Cátedra Presidencial en Ciencias y entre 1997 y 2000 dirigió el Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas.

El proyecto Calán/Tololo reunió al Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile —en Cerro Calán— con el observatorio de Cerro Tololo. Su objetivo era medir supernovas de tipo Ia cercanas con la precisión suficiente para convertirlas en una herramienta de distancia confiable.

Ese conjunto de datos fue clave para el descubrimiento, en 1998, de que la expansión del universo se está acelerando, y con él, de la existencia de una componente de energía oscura que constituye alrededor del 70% de toda la energía del universo. La Real Academia de Ciencias de Suecia lo reconoció como parte del scientific background del Premio Nobel de Física de 2011.

Para buena parte de Chile, Maza no es el coautor de un catálogo de supernovas sino el señor que llena teatros explicando el Big Bang. Sus libros de divulgación y sus charlas lo convirtieron en una figura pública poco común: un Premio Nacional que se dedica, en serio, a que la gente entienda.