Justicia Espada Acuña Mena

La historia de Justicia comienza con un suceso pintoresco. Su padre, José Acuña, fue víctima de una estafa cometida por un individuo que llevaba exactamente su mismo nombre. Al ver el perjuicio que la homonimia le había causado a su reputación y finanzas, tomó una decisión rotunda: jamás pondría a sus vástagos nombres que pudieran repetirse en la sociedad.

De esa manera nació una genealogía de nombres únicos y evocadores para los ocho hermanos Acuña, donde Justicia ocupó el tercer lugar:

Sin embargo, más allá de la singularidad de sus nombres, el hogar de los Acuña albergaba una filosofía aún más inusual para la época. El padre fomentó activamente la educación y la plena autonomía de sus hijas en un período donde tales ideas resultaban subversivas. En aquel espacio de colaboración y respeto mutuo, el género no limitaba la ambición. Esa fue la primera estructura que Justicia aprendió a calcular: la de formar mentes sin moldes previos.

Justicia realizó sus estudios secundarios en el prestigioso Liceo de Aplicación de Santiago. Tras egresar, ingresó inicialmente a estudiar Pedagogía, la senda académica tradicionalmente tolerada y considerada adecuada por la sociedad chilena de entonces para una mujer de su condición. Sin embargo, no permaneció mucho tiempo en ella.

El llamado de la lógica rigurosa, la física de materiales y el dibujo de planos estructurales la desvió de curso. Impulsada por su genuina vocación, y amparándose en el histórico Decreto Amunátegui de 1877 —que había abierto legalmente las puertas de las universidades a las mujeres décadas antes, aunque casi ninguna había optado por las ciencias exactas— resolvió dar un paso audaz y trasladarse a la carrera de Ingeniería Civil.

En 1912, Justicia Espada Acuña hizo historia al transformarse en la primera estudiante matriculada en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Chile. Una crónica preservada en el Archivo Central Andrés Bello relata con precisión el asombro y la enorme admiración de la comunidad académica:

Entre sus compañeros de clases figuraba un joven de brillante trayectoria matemática: Jorge Alessandri Rodríguez, futuro Presidente de la República de Chile. Quienes compartieron aula con ella no la recordaban por la excentricidad de su presencia en un entorno masculino, sino por la finura geométrica de sus planos y la rigurosa precisión de sus cálculos numéricos.

Siete años más tarde, en 1919, defendió de forma invicta su memoria de título y se tituló como Ingeniera Civil de la Universidad de Chile sin haber reprobado un solo ramo, siendo la primera mujer en Chile y Sudamérica en alcanzar tan alta distinción.

En 1920, con su título profesional en mano, Justicia ingresó a la Empresa de los Ferrocarriles del Estado (EFE). Empezó desde las tareas más técnicas como dibujante estructural. Con el tiempo, ascendió gracias a su destreza técnica al puesto de calculista de puentes en el prestigioso Departamento de Vías y Obras de la compañía.

Sus 34 años de permanencia en Ferrocarriles fueron un ejemplo de constancia metodológica. En un ambiente laboral constituido en su totalidad por hombres, Justicia demostró sus capacidades técnicas a través de proyectos de gran complejidad estructural que aún hoy se mantienen erguidos y operativos en el territorio nacional:

Hoy en día, el Archivo Central Andrés Bello de la Universidad de Chile conserva sus planos originales, memorias de cálculo, planos de refuerzo y momentos de inercia para el Puente Malleco, firmados por su propio puño y letra. Son registros concretos y matemáticos del calibre técnico de su trabajo diario.

Al catalogar su archivo personal en el Archivo Central Andrés Bello, el equipo de archivistas descubrió una dimensión fascinante. Detrás de los planos rígidos y las densas memorias de inercia, residía una vida cotidiana rica y compleja. Cartas personales, poemas íntimos, fotografías de paseos y cuadernos escolares revelaban a una mujer que desafió la exigencia social de tener que escoger entre su desarrollo profesional o su vida personal.

Justicia fue madre de siete hijos. Tras el nacimiento de sus dos primeros descendientes, pausó temporalmente su labor para dedicarse a su crianza, regresando quince años después a la Empresa de Ferrocarriles del Estado para retomar su rol de calculista con la misma solidez con la que se había retirado.

Una cronología ordenada de descubrimientos, esfuerzos cotidianos y condecoraciones póstumas que reconstruyen el legado histórico de una de las científicas más ilustres del continente.

La huella de Justicia Espada Acuña no se mide solo en el tonelaje de los trenes que cruzaron los puentes que calculó, sino en la transformación profunda de la matrícula y la representatividad de las mujeres en las facultades de ciencia aplicada:

Hoy en día, sus honores póstumos incluyen la incorporación a la Galería de Ingenieros Ilustres del Colegio de Ingenieros (1981), la creación del prestigioso Premio Justicia Acuña que entrega el Instituto de Ingenieros cada dos años a la ingeniera más destacada del país, y el rebautizo de la Torre Central de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile en 2018.