Una bacteria del fin del mundo contra la leucemia infantil
Un equipo de científicas chilenas encontró en la Antártica una bacteria capaz de producir L-asparaginasa, la enzima clave para tratar la leucemia linfoblástica aguda. El frío extremo podría dar una versión más estable y menos tóxica del fármaco.
Vida bajo cero con utilidad médica
En el continente más frío y hostil del planeta, donde la vida sobrevive al límite, un grupo de investigadoras chilenas encontró algo inesperado: una bacteria antártica capaz de producir L-asparaginasa, una enzima que hoy es pieza central en el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda (LLA), el cáncer más frecuente en niños, niñas y adolescentes.
El equipo evaluó nueve cepas bacterianas provenientes de la Antártica y logró identificar una con la capacidad de fabricar esta enzima, confirmando además su actividad en el laboratorio. No es un hallazgo de azar: el proyecto combinó bioinformática, minería de datos genómicos, análisis filogenético y técnicas de machine learning para rastrear, entre la biodiversidad antártica, qué microorganismos guardaban el potencial buscado.
Por qué la L-asparaginasa importa tanto
La estrategia detrás de la L-asparaginasa es elegante y brutal a la vez: matar de hambre al tumor. Las células sanas pueden fabricar por sí mismas el aminoácido asparagina, pero muchas células leucémicas no: dependen de tomarlo del entorno. La enzima degrada la asparagina (y también la glutamina) presente en la sangre, dejando a las células cancerosas sin un nutriente esencial y empujándolas a la muerte.
El problema es que las versiones comerciales del fármaco —producidas históricamente a partir de bacterias como Escherichia coli o Erwinia— provocan con frecuencia reacciones adversas importantes: alergias, reacciones inmunes y toxicidad que obligan a interrumpir o ajustar tratamientos. Por eso la comunidad científica internacional sigue buscando nuevas variantes de la enzima que sean más seguras y estables.
Por qué buscar en la Antártica
La apuesta por la Antártica no es romántica, es química. Los microorganismos que viven en frío extremo desarrollan enzimas adaptadas a bajas temperaturas: a menudo más flexibles, activas en condiciones suaves y con propiedades distintas a las de sus pares de climas templados. Para un fármaco humano, eso abre la puerta a variantes de L-asparaginasa con mayor estabilidad y menor toxicidad.
La biodiversidad antártica está, además, prácticamente inexplorada desde el punto de vista biotecnológico. Cada cepa es una pequeña fábrica química con un repertorio de enzimas que la evolución afinó durante millones de años en uno de los ambientes más exigentes de la Tierra. Que Chile —país con presencia y territorio antártico— lidere esta búsqueda no es un detalle menor.
Evaluamos nueve cepas bacterianas provenientes de la Antártica y logramos identificar una con capacidad de producir esta enzima.
— Dra. Lisandra Herrera Belén, Universidad Santo Tomás Temuco
Un equipo de científicas chilenas
La investigación es liderada por la Dra. Lisandra Herrera Belén, académica del Departamento de Ciencias Básicas de la Universidad Santo Tomás Temuco, quien desde hace años trabaja en el desarrollo de un biofármaco contra la leucemia infantil. El trabajo se realizó en colaboración con investigadoras de otras casas de estudio chilenas.
Dra. Lisandra Herrera Belén
Departamento de Ciencias Básicas, Universidad Santo Tomás Temuco. Doctora en Biología Celular y Molecular; impulsa el desarrollo de un biofármaco contra la leucemia infantil.
Dra. Karla Leal
Investigadora que participa en la caracterización de las cepas antárticas y en el análisis de la actividad enzimática.
Dra. Javiera Gallardo
Integra el equipo que evalúa el potencial de los microorganismos antárticos como fuente de nuevas variantes de la enzima.
Del laboratorio a la promesa terapéutica
El hallazgo es un punto de partida, no una llegada. Ahora el equipo trabaja en evaluar la actividad citotóxica de la enzima sobre células leucémicas: comprobar que destruye células tumorales sin dañar a las sanas, es decir, su citotoxicidad selectiva. El siguiente paso es publicar los resultados en revistas científicas internacionales para compartirlos con la comunidad académica.
De confirmarse su potencial, faltarían aún años de desarrollo, pruebas y validación antes de que una variante antártica de L-asparaginasa pudiera llegar a un hospital. Pero el camino quedó trazado: la respuesta a un cáncer infantil podría estar escondida en el hielo del sur del mundo.
- Una bacteria antártica produce L-asparaginasa, enzima central en el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda.
- Se evaluaron nueve cepas con bioinformática, genómica y machine learning; solo una mostró la actividad buscada.
- El frío extremo podría dar una versión más estable y menos tóxica que las formulaciones comerciales actuales.
- El proyecto, liderado por la Dra. Lisandra Herrera Belén (U. Santo Tomás Temuco), pone en valor la biodiversidad antártica de Chile.
- El próximo paso es probar la citotoxicidad selectiva sobre células leucémicas y publicar los resultados.
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