Bacterias del fin del mundo contra el cáncer digestivo
Un equipo liderado desde la Universidad Autónoma de Chile busca convertir los azúcares que producen bacterias de la Antártica y de aguas termales en una terapia capaz de atacar, a la vez, tumores digestivos y las bacterias multirresistentes que los preceden. La red bilateral Chile–Brasil ya está en marcha.
Cánceres del aparato digestivo, una carga chilena
Chile carga con una de las tasas más altas de cánceres digestivos de la región. El cáncer gástrico, el de vesícula biliar y el colorrectal golpean con especial dureza a zonas como las regiones del Maule y del Biobío, donde la incidencia supera el promedio nacional. Detrás de varios de estos tumores hay un sospechoso conocido: bacterias que inflaman, dañan y preparan el terreno para que una célula sana se vuelva maligna.
La más célebre es Helicobacter pylori, asociada al cáncer gástrico, pero no está sola: Salmonella enterica y Escherichia coli también aparecen entre los microorganismos que favorecen procesos precancerígenos. El problema se agrava porque muchas de estas cepas se han vuelto multirresistentes a los antibióticos. Atacar el tumor por un lado y la bacteria por otro suele requerir tratamientos distintos. ¿Y si una misma molécula pudiera hacer ambas cosas?
Azúcares de supervivencia, reconvertidos en medicina
La apuesta del proyecto se llama terapia dual: un mismo compuesto que actúe a la vez sobre las células cancerígenas y sobre las bacterias multirresistentes que las acompañan. Ese compuesto no es un fármaco sintético, sino una molécula que ya existe en la naturaleza: los exopolisacáridos (EPS).
Los exopolisacáridos son cadenas complejas de azúcares que ciertas bacterias secretan al exterior para sobrevivir. Son su armadura química: les permiten resistir el frío extremo, la sequedad, la radiación o la salinidad de ambientes donde casi nada más prospera. Y precisamente porque están diseñados por la evolución para interactuar con superficies biológicas, despiertan interés en biomedicina, donde se estudian por sus propiedades antimicrobianas, antioxidantes y, potencialmente, antitumorales.
La idea central es elegante: si una bacteria sintetiza un azúcar para defenderse en condiciones brutales, ese mismo azúcar podría servirnos para defendernos a nosotros.
De la Antártica y las termas a la mesa de laboratorio
Las bacterias no se salieron a buscar para este proyecto: ya estaban guardadas. La líder de la iniciativa, la Dra. Aparna Banerjee (Universidad Autónoma de Chile), las aisló en investigaciones previas financiadas por Fondecyt Regular 1231917 y por el proyecto INACH Regular RT_24_21 del Instituto Antártico Chileno. El resultado es una colección de más de cien cepas extremófilas productoras de exopolisacáridos, lista para ser interrogada con nuevas preguntas.
Ese banco de microorganismos es el verdadero capital del proyecto. Aislar, cultivar y conservar cepas de ambientes tan hostiles toma años de trabajo de campo y laboratorio; tener una colección caracterizada permite ahora pasar directamente a la pregunta médica sin empezar de cero.
El proyecto es muy multidisciplinar porque creo que en investigación científica es imposible lograr algo sola.
— Dra. Aparna Banerjee, Universidad Autónoma de Chile
Cuatro laboratorios, dos países, una cadena de trabajo
El proyecto se llama oficialmente “Red bilateral internacional Chile–Brasil para el desarrollo de terapias duales con polisacáridos de bacterias extremófilas dirigidas a cánceres digestivos y bacterias precancerígenas multirresistentes”, y está financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) bajo el código FOVI250129. Cada institución aporta una pieza de la cadena.
Caracterización de los EPS
El equipo de la Dra. Aparna Banerjee identifica y describe los exopolisacáridos de las cepas extremófilas: la materia prima de toda la cadena.
Potencial antimicrobiano
Los Dres. Gerardo González Rocha y Andrés Opazo Capurro evalúan si esos azúcares frenan a las bacterias precancerígenas multirresistentes.
Viabilidad de células tumorales
Aquí se mide el efecto de los EPS sobre la supervivencia de líneas celulares de cáncer digestivo: la mitad oncológica de la terapia dual.
Esferoides tumorales 3D
El equipo del Dr. João Paulo Fabi prueba los compuestos en modelos tridimensionales de tumor, más realistas que un cultivo plano.
La parte chilena la completan la co-investigadora Dra. Bárbara Mora (Universidad Autónoma) y el estudiante de Doctorado en Ciencias Biomédicas Nicolás Flores Castañón. La duración es acotada —doce meses—, porque el objetivo de un fondo de vinculación internacional como FOVI no es entregar un medicamento, sino consolidar la red y producir los primeros datos sólidos que justifiquen una investigación mayor.
Coadyuvante, no reemplazo
Conviene poner las expectativas en su lugar. Esto no es un anuncio de cura ni un tratamiento a punto de llegar a las clínicas. Es ciencia básica y aplicada temprana: caracterizar moléculas, demostrar su eficacia in vitro e in vivo contra líneas celulares y cepas bacterianas, y dejar el camino preparado para fases posteriores. El propio equipo insiste en que lo que persiguen es un complemento a las terapias existentes, no un sustituto.
Nos permite acercar la ciencia a la comunidad, ya que nos visitaron alumnos de un colegio.
— Dra. Bárbara Mora, sobre el sentido del trabajo
Por qué esta nota importa
La historia tiene un ángulo profundamente chileno. Aprovecha ecosistemas únicos del territorio —la Antártica y las aguas termales—, ataca un problema de salud que pega fuerte en el país, y lo hace integrando talento nacional con cooperación internacional. Es un ejemplo de cómo la biodiversidad extrema de Chile puede convertirse en conocimiento, y eventualmente, en salud.
- Una red bilateral Chile–Brasil (ANID FOVI250129) busca terapias duales contra cánceres digestivos a partir de bacterias extremófilas.
- El compuesto clave son los exopolisacáridos: azúcares que las bacterias producen para sobrevivir al frío antártico o al calor termal.
- La terapia dual apunta a la vez al tumor (gástrico, vesícula, colorrectal) y a bacterias precancerígenas multirresistentes como H. pylori.
- La colección de +100 cepas ya existía (Fondecyt 1231917 e INACH RT_24_21); el reto ahora es probar su eficacia y consolidar la red.
- Es ciencia temprana: una posible terapia coadyuvante a futuro, no un reemplazo de la quimioterapia.
- Revista Ecociencias. Bacterias extremas contra el cáncer digestivo: Chile y Brasil impulsan innovador proyecto basado en microorganismos de la Antártica y aguas termales
Ver fuente → - Ciencia en Chile. Proyecto ANID FOVI lanza red bilateral internacional entre Chile y Brasil para el desarrollo de terapias contra el cáncer digestivo
Ver fuente → - Universidad Autónoma de Chile. Cinco investigadoras de la U. Autónoma se adjudican el Fondo de Vinculación Internacional 2025 de ANID
Ver fuente → - ANID. Concurso de Fomento a la Vinculación Internacional para Instituciones de Investigación 2025 (FOVI)
Ver fuente → - investigadores.anid.cl. Perfil de la investigadora Dra. Aparna Banerjee
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