Un reconocimiento que tardó más de tres décadas
Chile se convirtió en el primer país de las Américas, y el segundo a nivel mundial, después del Reino Hachemita de Jordania, en recibir la verificación oficial de la OMS por la eliminación de la lepra. Con este logro, Chile pasa a ser el país número 61 en el mundo y el sexto en la región de las Américas en haber eliminado al menos una enfermedad tropical desatendida, uniéndose a Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala y México.
La verificación no solo certifica la ausencia de transmisión local, sino que valida la capacidad sostenida del sistema de salud para detectar, responder y brindar atención integral ante eventuales casos futuros. El último caso autóctono de lepra fue detectado en Chile en 1993.
Este logro histórico en salud pública es una prueba fehaciente de lo que pueden lograr el liderazgo, la ciencia y la solidaridad.
Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus — Director General de la OMSEl origen de la lepra en Chile: la historia de Rapa Nui
La lepra llegó a Chile a finales del siglo XIX, principalmente a través de Rapa Nui (Isla de Pascua). Existen registros que indican que la enfermedad habría llegado a la isla en 1876 desde Tahití, o bien en 1888 durante las negociaciones previas al establecimiento de la soberanía chilena, posiblemente a bordo de embarcaciones que transportaban familias que habían residido en Tahití.
En el continente, la enfermedad tuvo siempre una presencia muy limitada, con introducciones esporádicas que se contenían con aislamiento y medidas terapéuticas. En Rapa Nui se estableció un leprosario ya en la década de 1910, y los últimos casos secundarios en la isla fueron tratados a finales de la década de 1990. La experiencia de los rapanui como ciudadanos chilenos que pugnaban por una atención sanitaria digna fue un proceso largo y complejo, marcado por el estigma social que históricamente acompañó a esta enfermedad.
Cómo Chile sostuvo la alerta durante décadas de silencio epidémico
Uno de los aspectos más destacados del modelo chileno es que la lepra nunca fue retirada del programa nacional de salud pública. A diferencia de lo que ocurre con muchas enfermedades que desaparecen del radar institucional cuando los casos se reducen, en Chile se mantuvo como afección de notificación obligatoria: los profesionales de la salud y los laboratorios están legalmente obligados a reportar cualquier caso confirmado o sospechoso.
Los centros de atención primaria funcionan como punto de entrada para los casos sospechosos, con derivaciones oportunas a servicios dermatológicos especializados para diagnóstico, tratamiento y seguimiento. Los equipos clínicos reciben capacitación continua alineada con la estrategia de la OMS "Hacia cero lepra", con énfasis en la intervención temprana, la prevención de discapacidades y la atención holística, que incluye fisioterapia y rehabilitación.
En el sistema de salud de Chile, la lepra ha estado fuera de la vista, pero no fuera de la mente.
OPS — El largo camino de Chile hacia la eliminación de la lepraEl proceso de verificación internacional
La verificación fue solicitada por el propio Ministerio de Salud de Chile. En 2025, la OPS y la OMS convocaron un panel independiente de expertos que realizó una evaluación exhaustiva de los datos epidemiológicos, los mecanismos de vigilancia, los protocolos de manejo clínico y los planes de sostenibilidad. Sus conclusiones confirmaron la ausencia de transmisión local y validaron la capacidad del sistema de salud chileno para detectar y responder a eventuales casos en población no autóctona.
La ceremonia de reconocimiento se celebró el 4 de marzo de 2026 en Santiago, con la presencia del Representante de la OPS/OMS en Chile, Giovanni Escalante, y la Ministra de Salud, Ximena Aguilera.
¿Qué es la lepra (enfermedad de Hansen)?
La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Si no se trata, puede provocar lesiones neurológicas, discapacidades permanentes y estigmatización social.
Sin embargo, la lepra tiene cura: la polifarmacoterapia, una combinación de antibióticos, la elimina por completo, y la detección temprana previene complicaciones. La enfermedad persiste en más de 120 países, con más de 200.000 nuevos casos anuales en todo el mundo, concentrados principalmente en comunidades en situación de vulnerabilidad en regiones tropicales.
Es considerada una de las 21 enfermedades tropicales desatendidas por la OMS, cuya hoja de ruta 2021-2030 fija metas de control, eliminación y erradicación.
Acceso universal al tratamiento: el rol de OPS, Nippon Foundation y Novartis
Desde 1995, la OPS, en coordinación con la OMS, ha garantizado el acceso ininterrumpido a polifarmacoterapias para los países de las Américas. Este suministro continuo fue posible gracias al apoyo de The Nippon Foundation entre 1995 y 2000, y de Novartis desde el año 2000, quienes han proporcionado los medicamentos de forma gratuita mediante acuerdos directos con la OMS.
La fiabilidad de este acceso, combinada con los sistemas nacionales de suministro de Chile, resultó esencial para curar a los pacientes, prevenir discapacidades e interrumpir la transmisión. La OPS también apoyó al país en alinear su vigilancia con normas internacionales, fortalecer la capacidad de laboratorio y mantener los conocimientos clínicos especializados en un contexto de baja incidencia.
Un marco de derechos humanos que protege a las personas afectadas
La eliminación de la lepra en Chile se alcanzó dentro de un marco jurídico y social más amplio que protege los derechos humanos, promueve la inclusión y previene la discriminación. La legislación nacional garantiza el acceso igualitario a la atención de salud, la protección social y los servicios para personas con discapacidad, asegurando que quienes han sido afectados por la lepra reciban atención sin estigmatización ni exclusión.
El sistema de salud mixto público-privado del país, con una fuerte supervisión regulatoria, fortalece además el acceso equitativo, en particular para migrantes y otros grupos en situación de vulnerabilidad.
Este hito refleja décadas de esfuerzos sostenidos en salud pública, con estrategias de prevención, diagnóstico temprano, tratamiento eficaz, seguimiento continuo, y el compromiso de los equipos de salud en todo el país.
Ximena Aguilera — Ministra de Salud de ChileUn modelo para la región: el camino hacia 2030
El Dr. Jarbas Barbosa, Director de la OPS, destacó que el logro de Chile demuestra que eliminar enfermedades estrechamente vinculadas a la pobreza es posible, y que hacerlo contribuye a romper el círculo vicioso entre enfermedad y vulnerabilidad social.
La Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS tiene como objetivo eliminar la lepra y otras enfermedades transmisibles en las Américas para 2030, fortaleciendo la vigilancia, el acceso al tratamiento y la participación comunitaria.
Para la fase posterior a la verificación, el panel recomendó a Chile continuar notificando a la OMS, mantener una vigilancia sensible y designar formalmente un centro de referencia especializado. También se sugirió aprovechar la formación en línea de la Academia de la OMS para que los profesionales de la salud mantengan los conocimientos necesarios frente a casos esporádicos importados.