Para estudiar al gato más chico de América, hay que seguir su caca

La forma clásica de estudiar un carnívoro esquivo es capturarlo: trampa, sedación, muestra de sangre, collar, liberación. Funciona, pero es caro, lento, estresante para el animal y logísticamente imposible a la escala de un país entero. Constanza Napolitano, médica veterinaria y doctora en Ciencias de la Universidad de Chile, académica de la Universidad de Los Lagos y directora del Laboratorio de Genética de la Conservación en Osorno, trabaja con otra idea: el animal ya dejó su información genética tirada en el sendero.

El equipo recolecta muestras fecales en senderos de parques nacionales y en zonas rurales fragmentadas. De la capa exterior de cada muestra —la que estuvo en contacto con el intestino— se raspan células del propio animal, y de ahí sale el ADN. Con eso, el laboratorio responde dos preguntas que parecen una sola y no lo son.

El foco de Napolitano es cómo la transformación humana del paisaje afecta a los carnívoros nativos. Chile convirtió buena parte de su territorio en matriz agropecuaria, y lo que queda de bosque nativo son islas rodeadas de actividad humana. En esas islas hay un vecino que la conservación suele pasar por alto: los perros y gatos domésticos de libre circulación —los que tienen dueño, pero deambulan sin supervisión—.

Esos animales funcionan como puentes de patógenos entre el mundo doméstico y la fauna silvestre. Lo que para un perro vacunado y alimentado es una infección manejable, para una güiña o un zorro nativo puede ser letal. No es un riesgo hipotético: es una de las líneas de resultados más consistentes del laboratorio.

En 2023, Napolitano encabezó un estudio publicado en Science of the Total Environmentque analizó los genes del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) —los que gobiernan la respuesta inmune— en 128 güiñas repartidas entre las regiones de Valparaíso y Aysén, en paisajes con distintos grados de perturbación humana. La conclusión fue menos sombría de lo esperable: las güiñas conservan una diversidad de MHC media a alta comparada con otros carnívoros y felinos silvestres del mundo. Es decir, todavía tienen con qué defenderse. La pregunta es por cuánto tiempo.

Lo que distingue a este laboratorio no es solo el método, sino a quién le habla. Los datos se generan pensando en CONAF, el SAG y el Ministerio del Medio Ambiente: los organismos que deciden dónde va una carretera, qué se exige a un proyecto inmobiliario o qué campaña de tenencia responsable de mascotas se financia. Una población genéticamente aislada es un argumento técnico; una anécdota de bosque no lo es.

El trabajo de Napolitano también ha servido para ordenar la biología básica de la especie: en Chile hay dos subespecies de güiña —Leopardus guigna tigrillo, presente desde Coquimbo hasta la Región del Biobío, y Leopardus guigna guigna, la que además habita en Argentina—. Y las estimaciones de cuántas quedan siguen siendo un problema abierto: la cifra disponible, de 2015 y basada en radiotelemetría, va entre 5.980 y 92.092 individuos. Un rango tan ancho es, en sí mismo, una medida de cuánto falta por saber.

Napolitano también integra la red de académicas de la Universidad de Los Lagos y da charlas a niñas y jóvenes de la Región de Los Lagos sobre carreras científicas. Su descripción del oficio no empieza por el impacto ni por el financiamiento, sino por algo bastante más simple.