El mapa 3D más grande del universo ya está completo

DESI está montado en el telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak (Arizona, EE. UU.), una instalación de NSF NOIRLab. No es una cámara: es un espectrógrafo capaz de capturar la luz de 5000 galaxias a la vez mediante un bosque de fibras ópticas posicionadas por robots. Cada espectro revela a qué velocidad se aleja un objeto y, con ello, a qué distancia y en qué época del universo lo estamos viendo.

Así, mirar lejos es mirar atrás en el tiempo. Comparando cómo se agrupaban las galaxias en el pasado remoto con su distribución actual, los astrónomos pueden reconstruir el tira y afloja entre la gravedad —que junta la materia— y la energía oscura, esa fuerza misteriosa que acelera la expansión del cosmos. DESI rastreó esa pugna a lo largo de 11 mil millones de años de historia cósmica.

Durante casi un siglo, el modelo estándar de la cosmología trató a la energía oscura como una constante cosmológica: una propiedad fija del vacío, igual ayer que hoy. Pero los primeros tres años de datos de DESI dejaron caer una pista incómoda y fascinante a la vez: la energía oscura podría estar evolucionando, debilitándose con el tiempo.

Si esa señal se confirma, no es un ajuste menor. Cambiaría las predicciones sobre cómo terminará el universo y obligaría a revisar los cimientos de la física que describe el cosmos a gran escala. La señal no llega sola: el Dark Energy Survey —que usa la cámara DECam en el telescopio Blanco de Cerro Tololo, en Chile— apunta de forma independiente en la misma dirección. El veredicto más sólido llegará con el análisis completo de los cinco años, esperado para 2027.

DESI no es obra de un laboratorio solitario, sino de una colaboración internacional enorme, liderada por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE. UU.

Aquí entra Chile. DESI seguirá observando hasta 2028, ampliando su mapa hasta unos 17 000 grados cuadrados, pero el siguiente gran salto en el rastreo de la energía oscura ocurrirá en el cielo del norte chileno. La continuación natural de este trabajo es el Observatorio Vera C. Rubin, instalado en Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, y operado por la misma NSF NOIRLab que aloja a DESI.

Desde uno de los cielos más oscuros y estables del planeta, Rubin barrerá el cielo completo cada pocas noches con la cámara digital más grande del mundo —3200 megapíxeles, del tamaño de un automóvil pequeño—. Reveló sus primeras imágenes en junio de 2025 y, durante su Legacy Survey of Space and Time (LSST), aportará la precisión que hace falta para confirmar o descartar si la energía oscura realmente cambia con el tiempo. El mapa que DESI empezó a dibujar continuará completándose, en buena medida, desde Chile.