El krill de la Corriente de Humboldt esconde más genes de los esperados

El equipo trabajó con un gen muy familiar para quienes estudian biodiversidad: el Citocromo Oxidasa I, o COI. Es el gen que se usa como “código de barras” genético para identificar especies y poblaciones, porque se hereda solo por vía materna y, en teoría, cada individuo lleva una única versión. Esa suposición es la base de buena parte de los estudios de genética poblacional en el mundo.

Al secuenciar el COI de Euphausia mucronata, sin embargo, los investigadores encontraron algo inesperado: no había una sola copia, sino varias variantes conviviendo dentro de un mismo individuo. Ese fenómeno se llama heteroplasmia, y lo más llamativo es que no aparecía solo en algunos ejemplares: estaba en todos los que analizaron.

La investigación nació de una tesis de pregrado de Javiera Peralta, estudiante de Biología Marina, y reunió a varias instituciones chilenas. Las muestras de krill se recolectaron frente a las costas de Mejillones (norte) y Valparaíso (centro), dos puntos representativos del sistema de la Corriente de Humboldt. El estudio se publicó en la revista científica internacional Gene.

¿Para qué le sirve al krill cargar con varias versiones de un mismo gen? La hipótesis del equipo es que esa diversidad genética interna podría ser una respuesta adaptativa al estrés oxidativo y a las condiciones extremas de su hábitat. Euphausia mucronatase sumerge a diario en aguas hipóxicas, y un repertorio genético más amplio podría darle más herramientas para tolerar esos bajones de oxígeno que el cambio climático está intensificando.

Dicho de forma simple: al tener mayor diversidad genética “de fábrica”, estos crustáceos podrían ser más resilientes a las fluctuaciones ambientales de la Corriente de Humboldt. En un océano que se calienta y pierde oxígeno, esa flexibilidad podría marcar la diferencia entre una población que aguanta y una que colapsa.

El hallazgo tiene una consecuencia incómoda y fascinante a la vez. Si el gen COI —la herramienta estándar para identificar especies y estimar el tamaño y la conectividad de las poblaciones— no se comporta como se asumía en esta especie, entonces parte de los métodos que se usan para medir la salud del krill habría que recalibrarlos.

No es un detalle menor para la conservación: las decisiones sobre cuán amenazada está una población, o cuán conectada está con otras, dependen de que esas mediciones genéticas sean confiables. El trabajo no “rompe” la herramienta, pero advierte que aplicarla a ciegas, sin considerar la heteroplasmia, puede llevar a conclusiones equivocadas.

La historia tiene algo de poética: una estudiante chilena, una tesis de pregrado y un crustáceo de pocos centímetros terminaron mostrando que aún no entendemos del todo a una de las especies que sostiene el ecosistema marino más productivo del país. El krill de Humboldt guardaba un secreto genético, y descifrarlo no es solo curiosidad científica: es información práctica para proteger un océano que cambia rápido. Cuidar lo grande, una vez más, empieza por entender lo pequeño.