Ciencia & Medioambiente · Patagonia Chilena
Megatransecto Patagonia:
El proyecto que mapea los bosques submarinos más resilientes del planeta
Más de 1.200 kilómetros de fiordos y canales australes bajo la lupa científica. Una carrera contra el tiempo para proteger ecosistemas que podrían redefinir la lucha contra el cambio climático.
Una expedición sin precedentes
En el extremo austral del mundo, donde los fiordos y canales de la Patagonia chilena forman uno de los laberintos marinos más extensos e inexplorados del planeta, se desarrolla una de las investigaciones oceanográficas más ambiciosas de la historia reciente de Chile. Se trata del Megatransecto Patagonia, una iniciativa liderada por Rewilding Chile junto a un equipo multidisciplinario de científicos chilenos e internacionales.
El proyecto contempla seis expediciones en un período de dos años para recorrer más de 1.200 kilómetros de costa submarina, desde el Golfo de Corcovado hasta el Cabo de Hornos. El objetivo es estudiar, cartografiar y proteger un ecosistema prácticamente desconocido para la ciencia: los bosques de Macrocystis pyrifera, también llamados huiro o kelp gigante.
El huiro: el gigante olvidado del mar
La Macrocystis pyrifera es un alga parda que puede alcanzar hasta 80 metros de longitud, convirtiéndola en uno de los organismos vivos más grandes del planeta. Estas algas crecen en colonias densas que forman estructuras submarinas comparables a un bosque en tierra firme: con un dosel que filtra la luz, capas intermedias de vegetación y un suelo marino rebosante de vida.
Pero más allá de su imponente tamaño, el huiro es un actor clave en la crisis climática. Los bosques de macroalgas son reconocidos como uno de los sumideros naturales de carbono más eficientes del planeta, capaces de almacenar hasta 20 veces más carbono que los bosques terrestres. Esta función los sitúa en el centro del concepto de "carbono azul" y los convierte en aliados estratégicos para la mitigación del cambio climático.
Los bosques de huiro albergan más de 300 especies marinas, incluyendo peces, crustáceos, moluscos y mamíferos que los usan como área de alimentación, reproducción y refugio.
Almacenan hasta 20 veces más carbono que los bosques terrestres, siendo componentes esenciales del "carbono azul" con un rol decisivo en la regulación del clima global.
Los fiordos patagónicos actúan como refugio climático para el huiro: en otras regiones del mundo, estos bosques han desaparecido hasta en un 90%, pero en el sur de Chile aún persisten.
Ciencia de frontera en los fiordos australes
El enfoque metodológico del Megatransecto Patagonia combina tecnologías de punta en ecología marina. En cada inmersión, miles de registros fotográficos y muestras biológicas contribuyen a construir el mayor inventario sistemático de bosques submarinos de la Patagonia jamás realizado.
Las herramientas principales incluyen el análisis de ADN ambiental para detectar presencia de especies sin necesidad de avistamiento directo, la captura sistemática de fotocuadrantes submarinos para medir cobertura y biodiversidad, y transectos de buceo científico que permiten cuantificar biomasa y estructura de los bosques. En total, el proyecto proyecta el levantamiento de muestras en más de 90 sitios, la realización de 180 transectos ecológicos estandarizados y la captura de más de 7.200 fotocuadrantes.
Primeras alertas del terreno
Mathias Hüne, director del Programa Marino de Rewilding Chile, advirtió que los primeros resultados ya revelan señales preocupantes: se ha detectado la expansión de la anémona invasora Metridium senile, que está reduciendo activamente el hábitat del huiro. Incluso se registró la desaparición completa de un bosque que aparecía documentado en imágenes satelitales hace tan solo dos años. Los fiordos patagónicos, si bien aún funcionan como refugio climático global, no están libres de amenazas.
Los resultados del proyecto serán publicados en revistas científicas internacionales y puestos a disposición del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF), administrado en Chile por el Ministerio del Medio Ambiente.
Una herencia que llega desde Darwin
El Megatransecto Patagonia no es solo un proyecto científico moderno: es la continuación de una larga tradición exploratoria. A casi 200 años de los primeros registros realizados por Charles Darwin a bordo del Beagle en estas mismas aguas, y más de 50 años después de que el ecólogo marino Paul Dayton realizara las primeras observaciones sistemáticas de estos bosques, un nuevo equipo de científicos retoma la travesía.
La inspiración más cercana viene del Megatransecto Africano del explorador de National Geographic Michael Fay, una travesía de 15 meses a pie por el Congo que derivó en la creación de una red de parques nacionales en África. Al igual que aquel hito, el Megatransecto Patagonia aspira a que la evidencia científica impulse la creación de nuevas áreas marinas protegidas en el extremo austral de Chile.
El equipo científico
La iniciativa reúne a especialistas de Chile, Argentina, Canadá y Australia bajo la coordinación de Rewilding Chile, con el apoyo internacional de Ecological Restoration Fund y The Plum Foundation.
Un legado para la conservación global
Más allá del valor científico inmediato, el Megatransecto Patagonia apunta a un impacto concreto en política ambiental. La evidencia generada busca sustentar la creación de nuevas áreas marinas protegidas en el sur de Chile, en un momento en que la Patagonia se posiciona como uno de los últimos refugios del huiro en el mundo.
El estudio también abre una pregunta de escala global: si los bosques de macroalgas patagónicos albergan una biodiversidad y una capacidad de captura de carbono superiores a lo que se estimaba, las políticas climáticas internacionales deberán incorporar este ecosistema como un actor fundamental en la ecuación del cambio climático.
Generar la evidencia científica robusta necesaria para impulsar la creación de nuevas zonas de protección marina en el sur de Chile.
Los resultados serán publicados en revistas científicas internacionales y disponibles en el Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF).
Redefinir el papel del océano patagónico en la mitigación del cambio climático, integrando el "carbono azul" en las agendas ambientales nacionales e internacionales.
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