Las bacterias que podrían reciclar el litio que hoy destruye los salares
En los salares más extremos del norte de Chile viven microorganismos capaces de tolerar sal, metales y radiación. Un equipo científico quiere usarlos para recuperar litio desde baterías desechadas. El problema: la industria avanza mucho más rápido que la ciencia que intenta entender —y proteger— estos ecosistemas.
Un tesoro invisible bajo la costra de sal
Los salares del altiplano chileno parecen, a primera vista, paisajes muertos: costras blancas, salmueras hipersalinas, una luz que quema. Pero esa apariencia engaña. Bajo y dentro de esa costra vive una de las comunidades microbianas más extraordinarias del planeta: microorganismos extremófilos que prosperan donde casi nada más podría hacerlo.
Estas bacterias y arqueas resisten condiciones que destruirían a la mayoría de los seres vivos: salinidad altísima, radiación ultravioleta intensa, presencia de metales pesados y dinámicas químicas que cambian de un salar a otro. Para sobrevivir, evolucionaron herramientas bioquímicas únicas. Y son justamente esas herramientas las que tienen a la ciencia chilena mirando hacia abajo, hacia la costra de sal, en busca de una forma más limpia de manejar el litio.
Talackutur: leer el ADN del salar
El corazón de esta historia es el proyecto Anillo Talackutur Lithium Bio-R, financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y articulado por varias universidades chilenas. Lo dirige el Dr. Francisco Remonsellez (Universidad Católica del Norte), y entre sus investigadores principales está el Dr. Andrés Marcoleta, del Grupo de Microbiología Integrativa de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.
El equipo trabaja en salares de personalidad muy distinta —el Salar de Huasco, de carácter alcalino; el Salar de Gorbea, extremadamente ácido; y el Salar de Ascotán, a unos 3.700 metros de altura—. Allí toman muestras de agua, suelo y sedimento y las leen con técnicas de secuenciación masiva: metabarcoding y metagenómica shotgun. En la práctica, analizan millones de fragmentos de ADN para reconstruir genomas de bacterias que nunca se han cultivado en un laboratorio.
El resultado es vertiginoso: más del 40% de los perfiles genéticos hallados no tiene una función conocida. Es decir, los salares chilenos guardan un catálogo de genes y capacidades biológicas que la humanidad todavía no ha siquiera nombrado.
En este tipo de ambientes hay condiciones tan extremas que fuerzan a los organismos residentes a desarrollar adaptaciones que también son únicas.
— Dr. Andrés Marcoleta, Universidad de Chile
Biominería urbana: sacar litio de la basura, no del salar
La idea más prometedora del proyecto no es extraer más litio del salar, sino lo contrario: usar estos microorganismos para recuperar litio, níquel y cobalto desde baterías de ion-litio ya desechadas —la llamada basura electrónica—. Es lo que se conoce como biominería urbana, y apunta a cerrar el ciclo del litio sin abrir nuevos frentes de explotación.
Las cepas aisladas en los salares tienen una alta tolerancia a los metales y la capacidad de capturarlos o acumularlos. Puestas en contacto con el polvo de cátodo de baterías molidas, podrían liberar y concentrar esos elementos críticos mediante procesos biológicos, más suaves que la metalurgia tradicional.
Disolver con microbios
Bacterias que solubilizan metales desde el material sólido, liberando el litio y el cobalto de los cátodos sin altas temperaturas ni ácidos agresivos.
Atrapar el metal
La superficie celular y sus moléculas actúan como un imán biológico que captura iones metálicos disueltos, permitiendo recuperarlos de forma selectiva.
Volverlo sólido otra vez
Los microorganismos inducen que los metales en solución se transformen en compuestos sólidos, fáciles de separar y reutilizar.
Vigilar el ambiente
A partir de estos genes también se diseñan biosensores para monitorear litio y otros elementos críticos en el entorno de los salares.
La ciencia es lenta; la extracción, no
Aquí aparece la paradoja que da título a la nota original: mientras un puñado de laboratorios intenta entender estos ecosistemas, la carrera extractiva por el litio avanza mucho más rápido. Los proyectos mineros se aprueban y ejecutan en plazos que la ciencia básica no puede igualar, y cada salar intervenido puede perder microorganismos que la ciencia ni siquiera alcanzó a describir.
La asimetría también es económica. Según datos citados por Mongabay Latam, Chile invierte alrededor de 33 veces más en impulsar la industria del litio que en investigar la protección de los salares. A eso se suma la incertidumbre presupuestaria que afecta a la institucionalidad científica y a organismos como el Instituto Nacional del Litio y Salares (INLiSa).
Y los salares no son simples minas. Son humedales de altura, ecosistemas frágiles con dinámicas hídricas propias, hogar de especies endémicas —como el pez Orestias ascotanensis del Salar de Ascotán— y con una profunda dimensión cultural y espiritual para las comunidades indígenas del altiplano. En Ascotán, la comunidad quechua incluso interpuso una querella, declarada admisible, por un presunto ingreso ilegal que habría alterado vertientes y afectado especies locales.
Los salares son ecosistemas muy complejos: no son minas, sino humedales. La innovación puede aportar soluciones, pero las necesidades económicas y geopolíticas avanzan mucho más rápido.
— Dra. Verónica Molina
Lo que está realmente en juego
La promesa científica es genuina: si la biominería urbana funciona a escala, podría reducir la presión sobre los salares reciclando el litio que ya circula en el mundo. Pero ninguna tecnología, por sí sola, resuelve el dilema de fondo. La pregunta no es solo si podemos sacar litio de la basura, sino si vamos a darnos el tiempo de entender los salares antes de destruirlos.
- Los salares del norte de Chile albergan microorganismos extremófilos únicos, muchos de ellos aún sin describir.
- El proyecto Anillo Talackutur (ANID) los estudia para recuperar litio, níquel y cobalto desde baterías desechadas mediante biominería urbana.
- Las herramientas son biológicas: biolixiviación, biosorción y bioprecipitación, más suaves que la metalurgia tradicional.
- La tensión es de fondo: la extracción avanza más rápido que la ciencia, y los salares son humedales frágiles con valor ecológico y cultural.
- Ladera Sur. Los microorganismos que podrían cambiar el panorama del litio en Chile: cuando la ciencia y la industria se enfrentan
Ver fuente → - Fundación Terram. Republicación del artículo de Ladera Sur (junio de 2026)
Ver fuente → - Universidad de Chile. Investigan salares con foco en litio, biotecnología y gobernanza ambiental (proyecto Anillo Talackutur)
Ver fuente → - FICG · Universidad Católica del Norte. Del ADN invisible al futuro verde: bioinformática chilena para reciclar litio de forma sostenible
Ver fuente → - Guía Minera de Chile. Investigadores analizan biodiversidad microbiana y tecnologías sustentables vinculadas a los salares del norte de Chile
Ver fuente →