Durante setenta años se dijo que se había dormido de frío

La investigación fue liderada por la investigadora chilena Verónica Silva Pintoy el profesor Domingo C. Salazar-García, ambos de la Universitat de València, junto a un equipo que incluyó al Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) y a la Clínica Alemana de Santiago. Usando tomografía computada de alta resolución y análisis forense avanzado, el equipo identificó evidencia traumática que había pasado inadvertida en todos los estudios anteriores.

Lo que apareció en la tomografía fue una fractura de 30 milímetros en el hueso frontal izquierdo del cráneo: un trauma compatible con un golpe directo. Para evaluar qué pudo producirlo, el equipo recurrió a una herramienta que no suele asociarse con la arqueología: modelamiento biomecánico, la misma clase de simulación computacional que se usa en las pruebas de choque de automóviles. El patrón de daño resultó consistente con el impacto de una maza inca de piedra en forma de estrella.

El cuerpo llegó hasta nosotros en condiciones excepcionales: el frío y la sequedad extrema de la alta cordillera lo liofilizaron, conservando tejidos blandos que normalmente desaparecen. Esa preservación es la razón por la que, setenta años después, una máquina moderna todavía tiene algo nuevo que leer en él.

El mismo trabajo reevaluó el caso de Cerro Esmeralda, en Iquique, donde desde hacía décadas se sostenía que dos jóvenes habían muerto por estrangulamiento. Los nuevos análisis descartaron fracturas en los huesos hioides —la pieza del cuello que suele quebrarse en un ahorcamiento—, y concluyeron que las marcas visibles en el cuello corresponden a la compresión de los textiles de su vestimenta, no a una estrangulación intencional.

El resultado es tan interesante como el de El Plomo, y en dirección contraria: la misma tecnología que reveló una muerte violenta donde se creía que no la había, descartó otra donde se daba por probada. No se trata de un relato más dramático, sino de uno mejor sostenido.

La otra mitad del estudio no busca cómo murieron, sino cómo vivieron los últimos meses. Ahí entran los isótopos estables: el pelo crece a un ritmo conocido y va registrando la firma química del agua que se bebe y de la comida que se ingiere. Leerlo hacia atrás es leer un calendario.

En el cabello del niño de El Plomo, el análisis químico mostró cambios importantes en los niveles de oxígeno e hidrógeno, una firma consistente con haber atravesado ambientes distintos durante un peregrinaje prolongado. En las dos jóvenes de Cerro Esmeralda apareció un alza de carbono hacia el final de sus vidas, compatible con un mayor consumo de maíz, posiblemente en el marco de banquetes rituales. Es decir: no llegaron ahí de un día para otro. Fueron llevados, alimentados y trasladados como parte de un proceso.

La investigación integró además dermatología, histología y datación radiocarbónica, y colaboraron el Instituto Max Planck, en Alemania, y la Universidad de Bradford, en el Reino Unido, con financiamiento del Servicio Nacional del Patrimonio Cultural de Chile.