Una especie escondida en uno de los archipiélagos más remotos del planeta
En uno de los archipiélagos más remotos del planeta, enclavado en las aguas heladas del océano Índico meridional, vivía un pingüino que la ciencia no sabía que existía. Durante más de cien años, esta ave había sido observada, fotografiada e incluso estudiada, pero nadie reparó en que era algo completamente distinto. Hasta ahora.
Un equipo internacional de científicos anunció el 20 de mayo de 2026 el descubrimiento de Pygoscelis kerguelensis, una nueva especie de pingüino papúa que habita exclusivamente en las islas Kerguelen, un territorio de ultramar francés situado a más de 3.000 km de cualquier continente. La noticia fue comunicada por la Universidad de California en Berkeley y representa el primer hallazgo taxonómico de este tipo en la ornitología antártica desde hace más de un siglo.
El hallazgo fue publicado en la revista científica Nature Communications Biology bajo el título Integrative evidence reveals adaptive divergence and speciation in gentoo penguins, y fue liderado por la bióloga evolutiva chilena Dra. Daly Noll, académica de la Universidad de Los Lagos, investigadora de la Universidad Andrés Bello y estudiante de posgrado de la Universidad de Chile.
Un debate centenario llega a su fin
Durante décadas, los biólogos discutian cuántas subespecies distintas existían dentro del grupo de los pingüinos papua, o gentoo, y si podría haber algun linaje criptico que hasta entonces hubiera escapado a la clasificacion científica. La respuesta llegó gracias a un análisis genómico sin precedentes: lo que se creía una sola especie es en realidad cuatro linajes completamente diferenciados.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo secuenció el genoma completo de 64 individuos provenientes de 10 colonias distribuidas en distintas zonas del océano Austral. Además, realizaron comparaciones morfológicas, incluyendo coloración del plumaje, estudiaron los hábitos de reproducción, la dieta y los comportamientos alimentarios. Los territorios analizados se encuentran bajo soberanía de paises como Chile, Sudáfrica, Francia, Países Bajos, Australia y Nueva Zelanda.
Los resultados mostraron que las divergencias más significativas se encontraban en regiones del genoma vinculadas a funciones como la regulación de la temperatura corporal, el metabolismo energético y la comunicación.
El pingüino papúa ya no existe como especie única
Lo que antes se clasificaba como un único Pygoscelis papua se divide ahora formalmente en cuatro especies geográficamente delimitadas, cada una con adaptaciones genéticas propias a su entorno.
Pygoscelis kerguelensis
Papúa del suresteIslas Kerguelen, océano Índico meridional. Adaptado a condiciones subantárticas extremas.
Pygoscelis papua
Papúa de SudaméricaIslas Malvinas y Martillo. Genes optimizados para mejor digestión, contracción cardíaca y excitación muscular.
Pygoscelis ellsworthi
Papúa del surContinente Antártico y Georgia del Sur. Genes para generar calor y almacenar grasa en entornos polares extremos.
Pygoscelis taeniata
Papúa del norteIslas Crozet, Marion y Macquarie. Habita en aguas más cálidas y saladas del océano Índico oriental.
Cómo el aislamiento forjó una nueva especie
El proceso que dio origen a esta nueva especie se conoce como especiación: el fenómeno por el cual una especie se divide en dos o más linajes distintos. En el caso del Pygoscelis kerguelensis, las condiciones extremas de las islas Kerguelen y el aislamiento geográfico impulsaron adaptaciones únicas durante miles de años.
El comportamiento propio de los pingüinos papúa fue clave: como estas aves regresan cada temporada a las mismas colonias de reproducción y rara vez se alejan de ellas, el intercambio genético entre poblaciones se redujo considerablemente con el paso del tiempo. Los que vivían en islas más aisladas tuvieron que adaptarse según las condiciones locales, generando diferencias cada vez más profundas en su ADN.
El pingüino papúa del sur experimentó cambios genéticos asociados a los entornos polares extremos, con genes que le permiten generar calor, almacenar grasa y lípidos; mientras que los del norte tienen mejor digestión y genes relacionados con la contracción cardíaca para buscar alimento constantemente en el agua.
Extracto del estudio en Nature Communications BiologyLos científicos procesaron más de 9 millones de variantes genéticas. Las diferencias más marcadas se hallaron en regiones del genoma vinculadas a la termorregulación, el metabolismo y la comunicación, lo que confirma que cada linaje evolucionó de forma independiente bajo presiones ambientales muy distintas.
Dra. Daly Noll · Autora principal
Bióloga evolutiva · Universidad de Los Lagos & Universidad Andrés BelloLa científica chilena lideró este hallazgo histórico tras analizar muestras genéticas de colonias distribuidas en todo el rango de distribución global del pingüino papúa, faltando únicamente dos islas para completar la cobertura total. También participó la Dra. Juliana Vianna, bióloga brasileña radicada en Chile y profesora de ecosistemas en la Universidad Andrés Bello.
Descubierta y ya en peligro
El entusiasmo científico del hallazgo viene acompañado de una advertencia urgente. La nueva especie, y las otras tres, comparte los mismos riesgos que amenazan a los ecosistemas polares y subantarticos en plena crisis climática. Las proyecciones hacia 2050 sugieren que varias islas subantárticas podrían volverse inhabitables para estas colonias.
Principales amenazas identificadas
- Calentamiento oceánico y pérdida de hábitat por el cambio climático
- Alteración de corrientes marinas que afectan la disponibilidad de alimento
- Arribo de especies invasoras a territorios insulares aislados
- Presión de la pesca comercial en el océano Austral
- Limitada capacidad de migración por el aislamiento geográfico de sus hábitats
La Dra. Juliana Vianna advirtió que las especies insulares tienen pocas posibilidades de migrar hacia otros territorios debido al aislamiento geográfico extremo de sus hábitats, lo que las hace especialmente vulnerables ante cambios rápidos en el entorno. Los investigadores subrayaron la importancia de fortalecer la protección de los ecosistemas antarticos y subantarticos para garantizar la conservación de estos cuatro linajes recién reconocidos.
El descubrimiento no solo enriquece los libros de texto de biología: fragmentar la población global de pingüinos papúa en cuatro especies cambia radicalmente las estrategias de conservación necesarias para protegerlas, ya que cada linaje requiere medidas adaptadas a su región y sus vulnerabilidades específicas.