Dos estrellas gigantes no nacieron juntas: se encontraron

Entre los diecisiete autores del artículo está Guido Garay, Premio Nacional de Ciencias Exactas, académico de la Universidad de Chile, director científico del CASSACA e investigador titular del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA). El equipo lo encabezó Yichen Zhang (Shanghai Jiao Tong University), que fue investigador en el Cerro Calán, y el primer autor es Yao Wang. Buena parte de los datos salió del norte de Chile.

El objeto es IRAS 07299−1651, una protobinaria joven a 1.680 pársecs —unos 5.500 años luz—. Para verla moverse hubo que acumular épocas de observación durante ocho años con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, y el Jansky Very Large Array (JVLA), sumando imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial James Webby del Very Large Telescope de ESO.

Ocho años suena a mucho para una carrera científica y a nada para una estrella. Ese es exactamente el punto: el desplazamiento angular de dos objetos a 5.500 años luz es minúsculo, y sin esa base de tiempo no hay movimiento propio que medir. Con ella, en cambio, el equipo pudo combinar el ajuste orbital con el modelado del continuo en varias longitudes de onda, la cinemática de las líneas de recombinación del hidrógeno y la observación de los chorros de material. De ahí sale la órbita en tres dimensiones.

Si dos estrellas masivas nacieran de la fragmentación de un mismo disco, deberían heredar de él algo parecido a un orden: giros alineados entre sí y con el plano en que orbitan, y una órbita razonablemente circular. Los datos mostraron lo contrario en los dos frentes.

El nombre técnico —fusión de núcleos, core-merger— describe algo menos violento de lo que suena: no chocan las estrellas, se acercan las nubes que las están formando. Pero el resultado es el mismo que si se hubieran conocido en la calle. La binaria que hoy vemos no es una familia: es una pareja armada sobre la marcha, y hoy están separadas por unas 200 unidades astronómicas, doscientas veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Casi todo lo interesante que hace una estrella masiva al final de su vida —explotar como supernova, dejar un agujero negro, emitir ondas gravitacionales al fusionarse con su compañera— depende de si tiene compañía y de qué tan pegada está. Por eso la pregunta por el origen de estos pares no es decorativa.

Lo que agrega este trabajo es que el encuentro tardío entre núcleos independientes deja de ser una posibilidad teórica y pasa a tener un caso medido. Los propios autores lo plantean con cautela: el proceso de fusión de núcleos puede representar una vía importante para formar binarias masivas excéntricas. Es un caso, no un censo. Pero es el primero con la órbita completa sobre la mesa.