Los «químicos eternos» llegaron al último rincón limpio del planeta

PFAS es la sigla de las sustancias per- y polifluoroalquiladas: una gran familia de compuestos perfluorados y polifluorados creados por el ser humano. Su gracia industrial —y su maldición ambiental— es que son extraordinariamente resistentes. Repelen el agua y la grasa, aguantan altas temperaturas y no se rompen con facilidad. Por eso están en textiles impermeables, en los utensilios de cocina antiadherentes y en las espumas para apagar incendios, entre miles de otros usos.

Esa misma estabilidad que los hace útiles es la que los vuelve un problema. Un compuesto que «no se rompe» tampoco desaparece: se queda. Puede permanecer décadas en el suelo, en el agua y en el aire, acumulándose poco a poco. De ahí el apodo de «químicos eternos»: no es una exageración poética, sino una descripción bastante literal de su persistencia.

La primera intuición sería pensar que estos compuestos alcanzan la Antártica arrastrados por las corrientes oceánicas. De hecho, durante mucho tiempo se creyó que las corrientes impedían que los PFAS llegaran tan al sur. Estudios del IDAEA-CSIC español mostraron algo distinto: sí llegan, pero por una vía más sutil, la atmósfera.

Aunque se producen lejos, en las regiones industrializadas del planeta, los PFAS tienen la capacidad de viajar largas distancias por el aire (y también por el océano) hasta lugares remotos. Terminan cayendo sobre el continente antártico con la nieve y la lluvia —lo que se conoce como deposición atmosférica húmeda— y transportados por los aerosoles marinos. No hace falta que una fábrica esté cerca: basta con el viento y el agua para que la contaminación aterrice.

Que esto no es un problema abstracto quedó claro ya en 2006, cuando se reportaron las primeras evidencias de PFAS en la fauna antártica: pingüinos, albatros, elefantes marinos y skúas cargaban en sus cuerpos rastros de compuestos que nunca vieron una fábrica.

Aquí es donde entra el calentamiento global y donde la investigación de ICEMELT se vuelve más urgente. Buena parte de los PFAS que llegaron a la Antártica no están sueltos: quedaron atrapados en la nieve, los glaciares y el hielo, como en una cápsula fría que los mantiene fuera de circulación.

El problema es que esa cápsula se está derritiendo. Si el hielo que hoy retiene esos compuestos se funde, los «químicos eternos» podrían liberarse de nuevoy volver a ponerse en circulación en el agua, los suelos y la cadena alimentaria antártica. Lo que estaba guardado dejaría de estarlo. Por eso el equipo dirigido por Cristóbal Galbán, con Gustavo Chiang como director alterno, estudia estos procesos: no basta con saber cuánta contaminación hay, sino anticipar qué pasará con ella cuando el hielo deje de contenerla.

La lección de fondo es incómoda pero clara: no existe un rincón realmente aisladodel impacto humano. Si los «químicos eternos» pueden viajar por el aire hasta la Antártica y quedar grabados en su hielo, entonces la contaminación que producimos en las ciudades es un asunto global, no local. Proyectos como ICEMELT importan precisamente porque convierten esa intuición en datos: rastrean por dónde entran estos compuestos, cómo se acumulan y qué podría pasar con ellos en un continente que se calienta. Vigilar la Antártica, al final, es una forma de vigilarnos a nosotros mismos.