Encontraron el «estanque lleno» de combustible de una galaxia primitiva
ALMA y el VLA detectaron directamente un reservorio gigantesco de gas frío en una galaxia que existía cuando el Universo tenía apenas 700 millones de años. Es la prueba más lejana de que algunas galaxias tempranas ya tenían todo el material para crecer rápido.
¿De dónde sacaron el material las primeras galaxias gigantes?
Las galaxias crecen convirtiendo gas en estrellas. Pero detectar directamente ese gas en épocas muy remotas del universo ha sido uno de los grandes desafíos de la astronomía: la señal es débil, la distancia es enorme, y hasta ahora la existencia de grandes reservas de gas en galaxias tempranas se inferían de forma indirecta —a partir del polvo, de la formación estelar o de otras líneas espectrales—.
Un equipo internacional, liderado por Karin Cescon y con la participación del astrónomo chileno Manuel Aravena (Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA, y Universidad Diego Portales), decidió ir directo a la fuente: apuntar sus telescopios a REBELS-25, una galaxia masiva vista cuando el Universo tenía solo 700 millones de años —un corrimiento al rojo de z = 7,31, con la luz viajando cerca de 13 mil millones de años hasta llegar a la Tierra—.
Dos telescopios, dos transiciones del monóxido de carbono
Para rastrear el gas molecular frío usaron al monóxido de carbono (CO) como trazador. El Very Large Array (VLA), en Estados Unidos, detectó una transición de baja excitación —CO(3-2)—, una de las mejores señales para identificar gas molecular frío. ALMA, en el norte de Chile, aportó una transición de mayor excitación —CO(7-6)—, además de datos sobre el polvo interestelar y el carbono ionizado. Combinando ambas señales, el equipo no solo confirmó que había gas molecular, sino que empezó a entender sus condiciones físicas.
Nuestros resultados muestran que galaxias de apenas 700 millones de años después del Big Bang ya contenían grandes reservorios de gas frío disponible para la formación estelar.
— Karin Cescon, autora principal del estudio
Un sistema que ya tenía «el estanque lleno»
El resultado fue contundente: cerca de 100 mil millones de masas solares de gas frío, la detección directa más lejana de este tipo de gas lograda hasta ahora. Para Manuel Aravena, lo llamativo no es solo la cantidad, sino lo que revela sobre el estado de la galaxia.
REBELS-25 es especial porque la estamos viendo cuando el Universo tenía apenas unos 700 millones de años. Y aun así, no parece una galaxia en sus primeras etapas de formación, sino un sistema ya bastante desarrollado: tiene polvo, metales, una estructura dinámica relativamente ordenada y ahora observamos su enorme reserva de gas molecular frío.
— Manuel Aravena, investigador CATA / MINGAL, Universidad Diego Portales
Y añade, con una imagen que resume el hallazgo: «lo más importante es que este material es el combustible directo para formar nuevas estrellas [...] REBELS-25 tenía el estanque lleno para seguir formando estrellas de manera intensa mucho antes de lo que uno podría imaginar».
De un caso excepcional a un censo del universo primitivo
El equipo quiere ahora saber si REBELS-25 es un caso excepcional o si reservorios de gas así de grandes son comunes en galaxias masivas tempranas. La respuesta llegará, en parte, con la próxima generación de radiotelescopios: el Next Generation Very Large Array (ngVLA) permitirá pasar de detecciones puntuales a estudios estadísticos sobre muchas galaxias del amanecer cósmico.
El ngVLA nos permitirá encontrar y estudiar gas frío en muchas más galaxias jóvenes, incluso en épocas aún más tempranas. Esto será crucial para entender cómo se formaron y crecieron las primeras galaxias.
— Jacqueline Hodge, coautora del estudio
- Un equipo internacional detectó directamente ~100 mil millones de masas solares de gas molecular frío en REBELS-25, una galaxia del Universo de solo 700 millones de años.
- Es la detección directa de gas frío más lejana lograda hasta ahora, combinando el VLA (EE.UU.) y ALMA (Chile).
- El astrónomo chileno Manuel Aravena (CATA / Universidad Diego Portales) participó del estudio, liderado por Karin Cescon.
- El hallazgo muestra que algunas galaxias tempranas ya tenían «el estanque lleno» de combustible para crecer rápido, antes de lo esperado.
- Cooperativa Ciencia. Detectan el combustible que permitió el crecimiento de una de las primeras galaxias del Universo (2 de julio de 2026)
Ver fuente → - UDP — Facultad de Ingeniería y Ciencias. "Detectan el combustible que permitió el crecimiento de una de las primeras galaxias del Universo", comenta Manuel Aravena
Ver fuente → - Atacama Noticias. Detectan combustible que impulsó el crecimiento de una galaxia en el amanecer cósmico
Ver fuente → - Revista Ecociencias. ALMA y el VLA descubren un gigantesco "depósito de combustible" en una de las primeras galaxias del universo
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