Operar a un paciente a medio mundo de distancia

En una cirugía robótica remota —o telecirugía— el médico no toca directamente al paciente. Se sienta frente a una consola de controlesy mueve unos mandos; a miles de kilómetros, un robot quirúrgicoreplica esos movimientos sobre el cuerpo del paciente, con brazos que sostienen las pinzas, las tijeras y la cámara. El cirujano ve en pantalla lo que ve el robot y decide cada gesto; la máquina solo obedece y traduce su mano en precisión milimétrica.

Todo esto es rutina cuando el médico y el robot están en la misma sala. El salto enorme es separarlos por un océano. Y ahí aparece el gran enemigo de la telecirugía: la latencia, es decir, el retardoentre el instante en que el cirujano mueve la mano y el instante en que el robot responde. En una operación, cada milisegundo cuenta: si la señal tarda demasiado, la respuesta del robot se «desfasa» del gesto del médico y operar se vuelve inseguro. En esta cirugía, el retardo se mantuvo por debajo de los 150 milisegundos: menos que un parpadeo.

Conectar dos continentes con un retardo tan bajo exigió una red híbrida multiórbita: una combinación de caminos por los que la señal podía viajar y reforzarse. Por un lado, cables de fibra óptica submarina intercontinental, la columna vertebral de internet, tendidos en el fondo del mar. Por otro, satélites geoestacionarios (GEO), muy lejos de la Tierra y fijos sobre un punto, y satélites de órbita baja (LEO), mucho más cercanos y por eso más rápidos en el ida y vuelta de la señal.

En el extremo del paciente, quien realizó físicamente la operación fue la plataforma robótica quirúrgica Kangduo, que ejecutó cada movimiento ordenado desde la consola a miles de kilómetros. Aquí conviene distinguir dos «distancias» que suelen confundirse: la geográfica —unos 19.000 kilómetros en línea recta entre Ecuador y China— y la tecnológica —los 35.000 kilómetros que en realidad recorrió la señal siguiendo cables y saltando entre satélites—. El récord se mide por esta última: el trayecto real que tuvo que atravesar la información.

Más allá del récord, la telecirugía apunta a un problema muy concreto: el acceso desigual a la cirugía especializada. Los cirujanos con formación en técnicas complejas tienden a concentrarse en grandes ciudades y hospitales de referencia; en zonas rurales, aisladas o de bajos recursos, un paciente puede quedar a horas o días del especialista que necesita. Si la operación puede realizarse a distancia, esa brecha empieza a estrecharse: el conocimiento viaja por la red hasta donde está el paciente.

Conviene mirarlo con equilibrio. Todavía hablamos de hitos pioneros, no de una práctica cotidiana, y todo depende de una conexión impecable y de equipos costosos. Pero la dirección es clara, y el detalle que la vuelve especialmente significativa para nosotros es la conexión chilena: un equipo liderado desde Chile, ligado a la Clínica Santa María y a la Universidad de Chile, poniendo al país en la vanguardia médica mundial.