Un chileno entra a la Royal Society, por primera vez en 360 años

Mayor se formó como bioquímico en la Universidad de Chile, donde también completó su doctorado antes de un postdoctorado en Inglaterra. Trabajó cerca de una década en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y desde 2004 está radicado en el Reino Unido, en el UCL. Mantiene, además, un vínculo activo con el país como académico afiliado al Centro de Biología Integrativa de la Universidad Mayor.

Su trabajo se enfoca en una pregunta tan básica como decisiva: cómo se construye un embrión. En particular, estudia la cresta neural, un grupo de células que aparece temprano en el desarrollo y luego migra por el cuerpo para dar origen a estructuras tan distintas como parte de la cara, nervios y pigmentos. Entender cómo estas células se inducen, se ordenan y se mueven en grupo —combinando señales genéticas y fuerzas físicas— es el corazón de su investigación.

Entre sus contribuciones más citadas está la identificación de mecanismos genéticos y ambientales asociados al labio leporino y al paladar hendido, dos de las malformaciones congénitas más frecuentes. Ese puente entre la biología fundamental y la salud explica por qué su nombre circula también fuera de los círculos académicos.

La elección a la Royal Society no llega en el vacío. Antes de este nombramiento, Mayor ya había sido distinguido como International Scholar del Howard Hughes Medical Institute (HHMI), miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO), fellow de la Academia de Ciencias Médicas del Reino Unido y miembro de la Academia de Ciencias de América Latina. Su laboratorio en el UCL ha publicado de forma sostenida sobre migración celular colectiva, un campo en la frontera entre la biología y la física.

Lejos de quedarse en la celebración, Mayor aprovechó la visibilidad del momento para hablar del estado de la ciencia en Chile. Su diagnóstico mezcla orgullo y preocupación: cree que el talento nacional está a la altura de los mejores del mundo, pero teme que el rumbo de la política científica lo deje sin terreno donde crecer.

Su crítica apunta a un desequilibrio: que el énfasis institucional se incline hacia la innovación y la ciencia aplicada —que él considera valiosas— en desmedro de la ciencia básica, esa que no promete un producto inmediato pero sostiene todo lo demás. Para ilustrarlo recurre a una metáfora de construcción.

La misma lógica aplica, para él, al entusiasmo por la inteligencia artificial. Mayor no la rechaza —reconoce que, como toda tecnología, tiene aspectos positivos y negativos—, pero advierte contra tratarla como una solución mágica que vuelve prescindible la investigación fundamental.

Mayor insiste en que su motor nunca fue el reconocimiento, sino la curiosidad: el deseo de entender cómo funciona el mundo. Y espera que este hito, más que un logro personal, funcione como una invitación para la próxima generación de científicos chilenos.