Dos planetas del tamaño de Júpiter, pero livianos como algodón de azúcar
La misión TESS de la NASA encontró algo que no esperaba encontrar: dos gigantes gaseosos con el volumen de Júpiter y una fracción mínima de su masa, orbitando la misma estrella. Los científicos los llaman «superesponjosos».
Dos gigantes que no deberían ser tan livianos
La misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA detectó dos planetas alrededor de una estrella similar al Sol, a 1.113 años luz de la Tierra: TOI-791 b y TOI-791 c. En tamaño, ambos son casi idénticos —o apenas mayores— a Júpiter. Pero ahí termina el parecido: TOI-791 b tiene solo el 3,0% de la masa de Júpiter, y TOI-791 c apenas el 5,9%. Mucho volumen, casi nada de masa: la combinación que los científicos describen como «planetas superesponjosos», comparables en densidad al algodón de azúcar.
Siete años de tránsitos y un tirón gravitacional mutuo
TESS los detectó por el método del tránsito: caídas repetidas y pequeñas en el brillo de la estrella TOI-791 cada vez que uno de los planetas pasaba por delante. El satélite acumuló 1.122 días de datos sobre este sistema a lo largo de siete años, la base necesaria para confirmar sus propiedades: TOI-791 b tarda 139 días en completar una órbita y TOI-791 c, 232 días —periodos inusualmente largos para este tipo de hallazgos, lo que exige campañas de observación mucho más prolongadas—.
Para calcular sus masas, los investigadores no midieron los planetas por separado: aprovecharon que ambos están lo bastante cerca como para tirar el uno del otro gravitacionalmente, alterando levemente el momento exacto en que cada uno transita frente a la estrella. Analizando esas variaciones en el tiempo orbital, confirmaron que se trataba de verdaderos superesponjosos de baja densidad, y no de planetas grandes observados de forma incompleta.
La principal razón por la que estos planetas son interesantes de estudiar es que no esperábamos verlos en absoluto. Representan un enigma que debemos resolver sobre cómo se forman los planetas gigantes como Júpiter y los superplanetas.
— Jon Jenkins, jefe científico, Centro de Investigación Ames de la NASA
La primera pareja de superesponjosos en un mismo sistema
Los planetas superesponjosos ya eran raros por sí solos: se conocen solo unos pocos en toda la galaxia observada hasta ahora. Encontrar dos en el mismo sistema —como ocurre con TOI-791 b y c— no tiene precedentes, según el propio equipo que firma el estudio, liderado por George Dransfield, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, con participación de la Université Côte d'Azur y la Universidad de Birmingham.
Solo se conocen unos pocos de estos planetas superesponjosos, y es aún más raro encontrar dos en el mismo sistema. Sus densidades extremadamente bajas los convierten en objetivos fascinantes para comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.
— George Dransfield, autor principal (Universidad de Oxford)
- La misión TESS de la NASA detectó TOI-791 b y c, dos gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter a 1.113 años luz.
- Tienen solo el 3,0% y 5,9% de la masa de Júpiter: los planetas más «esponjosos» (menos densos) descubiertos hasta ahora.
- Es la primera vez que se encuentran dos superesponjosos en el mismo sistema planetario.
- Sus masas se calcularon por el tirón gravitacional mutuo entre ambos, no por observación directa.
- El hallazgo, liderado por George Dransfield (Oxford), es un enigma abierto sobre cómo se forman los planetas gigantes.
- Infobae. La NASA descubrió dos planetas "esponjosos": su densidad es comparable a la del algodón de azúcar (26 de junio de 2026)
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