Dos cuerpos en Camarones y una pregunta de 500 años
Que la viruela llegó a América con los europeos era una hipótesis sólida y sin prueba directa. El ADN recuperado de dos individuos enterrados en el norte de Chile la convirtió en evidencia molecular.
Una certeza histórica sin prueba molecular
Durante décadas, la idea de que la viruela llegó a América con los colonizadores europeos fue una hipótesis histórica sólida pero sin prueba molecular directa. Los relatos de los cronistas y las curvas de mortalidad indígena apuntaban todos en la misma dirección, pero nadie había recuperado el virus mismo de un cuerpo americano de ese período.
Un estudio publicado en la revista Science a fines de julio de 2026 cerró esa brecha. El equipo —con el biotecnólogo Bruno Romero como autor principal y el genetista Shigeki Nakagome, ambos del Trinity College de Dublín, junto a la antropóloga biológica Constanza de la Fuente, de la Universidad de Chile, especializada en ADN antiguo— analizó trece muestras óseas provenientes de un sitio arqueológico en Caleta Camarones, en el extremo norte del país.
Dos de trece
En dos de esas trece muestras —los restos de un hombre y una mujer, ambos de entre 18 y 35 años— encontraron material genético del virus de la viruela. Los restos fueron datados entre 1492 y 1631: una ventana que abarca desde la llegada de Colón hasta bien entrado el período colonial.
En este estudio, presentamos los primeros genomas antiguos de viruela en América, datados aproximadamente entre 1492 y 1631 d. C.
— Los autores del estudio, en Science
La pieza clave no es solo haber encontrado el virus, sino de qué virus se trata: los genomas recuperados se emparentan con los linajes que circulaban en el Viejo Mundo. Por eso los autores afirman que el trabajo «proporciona evidencia molecular directa de la introducción de la viruela a través de la colonización europea». No es un virus americano preexistente: es un virus que cruzó el Atlántico.
La enfermedad que se llevó continentes
La viruela fue una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la historia humana. Acompañó a nuestra especie durante al menos 1.500 a 2.000 años y mataba aproximadamente a un tercio de quienes infectaba. Fue erradicada en 1980: sigue siendo la única enfermedad humana erradicada por completo.
La hipótesis
Crónicas coloniales, registros parroquiales y el colapso demográfico indígena posterior a 1492 apuntaban a las enfermedades traídas por los europeos como causa principal.
La evidencia
Genomas virales antiguos recuperados de cuerpos americanos, emparentados con linajes del Viejo Mundo. La ruta de entrada queda documentada en el ADN.
Lo que abre
La paleogenómica permite reconstruir epidemias históricas con la misma precisión con que hoy se rastrean brotes. Camarones muestra que el registro está ahí, esperando.
- Primeros genomas antiguos de viruela recuperados en América, publicados en Science.
- Provienen de dos individuos de Caleta Camarones, norte de Chile, datados entre 1492 y 1631.
- Los linajes hallados se emparentan con los del Viejo Mundo: prueba molecular de la introducción europea.
- Participó la antropóloga biológica Constanza de la Fuente, de la Universidad de Chile.
- La viruela mataba a cerca de un tercio de los infectados y fue erradicada en 1980.
- 24 Horas. Hallazgo en el norte de Chile: ADN de momias revela cómo la viruela llegó a América tras la colonización europea (5 de agosto de 2026)
Ver fuente → - BioBioChile. Dos momias encontradas en Chile demostraron que la viruela sí llegó a América desde Europa (3 de agosto de 2026)
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