El James Webb miró un cúmulo que maduró demasiado pronto

Lo que descoloca a los científicos no es que el cúmulo exista, sino cómo existe. Al usar la lente gravitacional para «pesar» su masa, el equipo encontró un núcleo de materia oscura extraordinariamente concentrado. En el modelo cosmológico estándar —el Lambda-CDM—, estructuras tan masivas y con el centro tan denso tardan miles de millones de años más en madurar. Verlo ya así de compacto en el mediodía cósmico es como encontrar un árbol centenario en un bosque recién plantado.

Las cifras dan la escala del gigante: dentro de sus 100 kilopársecs centrales, la masa equivale a unas 65 billones de veces la del Sol, y la materia oscura supera a la materia ordinaria en una proporción de casi 5 a 1. El parámetro que describe cuán concentrado está su perfil de masa dio un valor anormalmente alto para un objeto tan joven.

La gracia de una lente gravitacional fuerte es que permite medir la materia oscura sin verla: como la luz de las galaxias de fondo se deforma según cuánta masa haya delante, esos arcos son una balanza cósmica. Además, el Webb detectó en el cúmulo la llamada luz intracúmulo —el brillo difuso de estrellas arrancadas de sus galaxias—, que aquí traza el reparto de la materia oscura y delata que el cúmulo está en pleno proceso de fusión, engullendo y reordenando galaxias ya en esa época tan temprana.

Un único cúmulo raro no derriba una teoría: podría ser una excepción. Por eso el hallazgo es, sobre todo, una invitación a repetirlo. Si el James Webb logra estudiar decenas o cientos de cúmulos en esta misma etapa del universo y varios muestran la misma anomalía, entonces sí habría que ajustar los modelos sobre cómo y cuán rápido se formó la estructura cósmica. XLSSC 122 es, por ahora, la primera pieza —inesperada— de ese rompecabezas.