La tecnología que quiere sacar litio sin secar el salar
El método clásico para obtener litio de las salmueras andinas es lento y sediento: se bombea agua a gigantescas piscinas y se espera más de un año a que el sol la evapore. La Extracción Directa de Litio (DLE) promete hacerlo en días. En Argentina acaba de dar su primer gran salto industrial, y el Foro Económico Mundial ya la corona entre las tecnologías del futuro.
El primer litio industrial hecho con DLE
La minera francesa Eramet anunció la producción de las primeras toneladas de carbonato de litio grado batería en su planta Centenario, en la provincia de Salta (Argentina). Lo relevante no es solo el litio: es cómo lo obtuvo. Centenario es la primera planta del mundo en aplicar a escala industrial la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE).
Y la tecnología llega con sello de época: en su informe de 2026, el Foro Económico Mundial incluyó el DLE entre las diez tecnologías emergentes con más potencial de transformar la economía. La razón: podría cambiar por completo cómo se produce uno de los metales estrella de la transición energética.
Litio de la salmuera, sin esperar al sol
En el método tradicional, la salmuera rica en litio se bombea desde el subsuelo del salar a enormes piscinas de evaporación, donde el sol y el viento tardan entre 12 y 18 meses en concentrarla. Es barato, pero lento, ocupa kilómetros cuadrados de terreno y, según los especialistas, recupera solo entre el 40% y el 50% del litio disponible: el resto se pierde por el camino.
El DLE le da la vuelta al problema: mediante materiales que atrapan selectivamente los iones de litio —por absorción, intercambio iónico o extracción por solventes—, saca el metal directamente de la salmuera, sin esperar a que se evapore. El proceso puede completarse en cuestión de días y apunta a recuperar cerca del 90% del litio, devolviendo además buena parte del agua al salar.
A 4.000 metros, en el altiplano de Salta
Centenario se levanta en el salar de Centenario-Ratones, en el altiplano andino a unos 4.000 metros de altitud. Sus recursos superan los 15 millones de toneladas de litio (en equivalente de carbonato) y la salmuera contiene unos 407 miligramos de litio por litro. La Fase 1 apunta a 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, con la opción declarada de crecer por encima de 75.000 toneladas. En 2024, Eramet tomó además el control total del proyecto al comprar la participación de su socio, el grupo chino Tsingshan.
«El inicio de nuestra producción de litio en Centenario, Argentina, representa un hito clave para la diversificación del Grupo hacia los metales de la transición energética.»
— Christel Bories, Presidenta y CEO del grupo Eramet
24.000 t/año
Capacidad de la Fase 1 en carbonato de litio grado batería, con opción de superar las 75.000 t/año de LCE.
DLE vs. piscinas
Frente a los 12-18 meses de la evaporación solar, el DLE extrae el litio en días y apunta a recuperar cerca del 90% (contra el 40-50% del método clásico).
Metal de la transición
El litio es esencial para las baterías de vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía: producirlo mejor es una pieza de la descarbonización.
Una lección para el Triángulo del Litio
El hito ocurre en Argentina, pero mira de reojo a Chile. Ambos países —junto a Bolivia— forman el Triángulo del Litio, que concentra buena parte de las reservas mundiales del metal en sus salares. Chile ha puesto el DLE en el centro de su estrategia nacional del litio, con la mira en el Salar de Atacama, precisamente por la promesa de producir más con menos huella hídrica. Que una planta vecina valide la tecnología a escala industrial convierte a Centenario en un caso de referencia regional —con sus promesas y sus deberes pendientes de comprobar en el terreno—.
- Eramet produjo el primer carbonato de litio de su planta Centenario (Salta, Argentina): la primera planta del mundo con DLE a escala industrial.
- El DLE saca el litio directamente de la salmuera —sin piscinas de evaporación—, en días en vez de meses y apuntando a recuperar ~90% del metal.
- Fase 1 de 24.000 t/año (opción de superar 75.000 t/año de LCE), con recursos por ~15 Mt y salmuera de 407 mg/L de litio.
- En 2026 el Foro Económico Mundial nombró al DLE entre las 10 tecnologías emergentes; para el Triángulo del Litio (Chile incluido) es una vía clave y un caso a vigilar.
- Eramet. Eramet delivers first lithium carbonate from Centenario DLE plant in Argentina (24 de diciembre de 2024)
Ver fuente → - MINING.COM. Eramet produces first lithium from Centenario plant in Argentina: capacidad, expansión y compra a Tsingshan
Ver fuente → - World Economic Forum. Top 10 Emerging Technologies of 2026: la extracción directa de litio, entre las tecnologías emergentes del año
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