El «código de barras» de la vida tiene una excepción chilena
Para saber qué especie es qué, la biología lee un gen y lo usa como un código de barras: un individuo, una versión. Sobre ese supuesto se cataloga la vida en la Tierra. Un equipo chileno acaba de mostrar que un krill diminuto de la Corriente de Humboldt no lo cumple —lleva varias versiones a la vez—, y eso obliga a leer con más cuidado el escáner con el que medimos la biodiversidad.
Cómo la biología le pone «código de barras» a la vida
Identificar una especie a partir de un trozo de tejido parece magia, pero tiene un método. Desde 2003, cuando el biólogo Paul Hebert propuso la idea, gran parte de la biología usa un mismo gen como «código de barras» de la vida: el Citocromo Oxidasa I, o COI, un fragmento del ADN de las mitocondrias. La lógica es elegante: ese gen varía lo justo entre especies distintas y poco dentro de una misma especie, así que sirve para catalogarorganismos igual que el código de barras de un supermercado distingue un producto de otro.
Todo el sistema descansa en un supuesto silencioso: que cada individuo lleva una sola versión de ese gen, heredada por vía materna. Sobre esa premisa se han construido bases de datos globales que reúnen millones de secuencias para reconocer especies, medir cuántas poblaciones existen y cuán conectadas están. Es la regla que hace funcionar el escáner. Y las reglas, en biología, tienen la costumbre de encontrarse con excepciones.
Un krill que trae varias versiones del mismo código
La excepción vive frente a nuestras costas. Investigadores chilenos secuenciaron el gen COI del krill Euphausia mucronata, una especie endémica de la Corriente de Humboldt, y en lugar de la única copia esperada encontraron varias variantes conviviendo dentro de cada individuo. El fenómeno se llama heteroplasmia, y lo desconcertante no es que apareciera, sino que apareció en todos los ejemplares estudiados. El código de barras, en este krill, no marca un solo número.
El estudio —publicado en la revista científica Gene— nació de una tesis de pregrado y reunió a la Universidad Católica de la Santísima Concepción, la Universidad de Concepción y el Instituto Milenio de Oceanografía. Las muestras se tomaron frente a Mejillones y Valparaíso, dos puntos representativos del sistema de Humboldt.
«Normalmente se asume que los organismos presentan una única copia de este gen de origen maternal, pero en este estudio se encontró que todos los organismos estudiados presentaban más de una copia del gen.»
— Dr. Iván Vera, UCSC
Cuando la regla de una herramienta global no se cumple
¿Por qué debería importarnos que un crustáceo de pocos centímetros lleve copias de más? Porque la herramienta que rompe es universal. Si el COI —el gen con que se identifican y cuentan especies en todo el planeta— no se comporta como se asume en esta especie, entonces los resultados que dependen de él hay que leerlos con una nota al pie. Los propios autores aclaran que la existencia de varias copias no impide identificar al krill; pero sí puede afectar los estudios que estiman cuántas poblaciones existeny qué tan conectadas están entre sí.
Es la diferencia entre romper un instrumento y descubrir que necesita calibración. El código de barras de la vida sigue siendo una de las mejores ideas de la biología moderna; este trabajo simplemente recuerda que aplicarlo a ciegas, sin mirar si hay heteroplasmia, puede llevar a contar mal. Y contar bien es la base de cualquier decisión de conservación.
El gen COI
Un fragmento del ADN mitocondrial usado como código de barras genético para identificar especies. Su fortaleza es asumir una versión por individuo; esa fortaleza es también su punto ciego.
Heteroplasmia
La coexistencia de más de una variante genética mitocondrial dentro de un mismo organismo. Rompe el supuesto de «una copia, un individuo» en el que se apoya el barcoding.
Recalibrar, no descartar
El hallazgo no invalida el método: advierte que, en especies con heteroplasmia, las estimaciones de poblaciones y conectividad deben interpretarse con cuidado.
Una pista sobre cómo sobrevive lo que sostiene el mar
Hay, además, una hipótesis que va más allá del método. Euphausia mucronata se sumerge a diario en aguas casi sin oxígeno —las zonas de mínimo oxígeno de la Corriente de Humboldt—, y el equipo plantea que llevar varias versiones del gen podría ser una ventaja adaptativa para tolerar esas condiciones extremas. En un océano que se calienta y pierde oxígeno, entender esa flexibilidad genética no es un detalle: es información sobre cómo podría aguantar —o no— una de las especies que sostiene toda la cadena alimentaria del Pacífico sureste.
Por eso los autores hablan de nuevas perspectivas para la conservación marina. Lo que empezó como una rareza en un gen termina tocando dos preguntas grandes: cómo medimos la biodiversidad y cómo sobrevive la vida en los mares que estamos cambiando.
- El gen COI se usa como «código de barras» de la vida desde 2003 para identificar especies, asumiendo una versión por individuo.
- El krill chileno Euphausia mucronata lo incumple: todos los ejemplares mostraron heteroplasmia (varias copias del gen).
- No invalida el método, pero obliga a recalibrarlo: las estimaciones de poblaciones y conectividad requieren una nota al pie.
- La diversidad genética interna podría ser una ventaja para sobrevivir en aguas con poco oxígeno, cada vez más frecuentes por el cambio climático.
- Es la misma investigación que cubrimos en detalle en la nota del krill de Humboldt, vista aquí desde el método científico.
- 24horas (TVN). Investigación revela nueva complejidad genética del krill: heteroplasmia en Euphausia mucronata (16 de junio de 2026)
Ver fuente → - Revista Gene (Elsevier). Estudio sobre heteroplasmia en el gen COI de Euphausia mucronata, krill endémico de la Corriente de Humboldt
Ver fuente → - FísicaEterna. El krill de la Corriente de Humboldt esconde más genes de los esperados — nuestra cobertura detallada del mismo hallazgo
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